Tessuto adiposo bruno (BAT): il "grasso buono" che brucia 300 chilocalorie al giorno per scaldarci

Fino al 2009 i manuali di fisiologia raccontavano che il tessuto adiposo bruno (in inglese Brown Adipose Tissue, BAT) esisteva solo nei neonati e negli animali in letargo. Negli adulti, dicevano, scompariva del tutto. Poi, nello stesso numero di aprile 2009, il New England Journal of Medicine pubblicò tre studi indipendenti — americano, finlandese e olandese — che dimostravano l'esatto contrario: tra il collo, le spalle e la colonna toracica di ogni adulto sopravvive una piccola quantità di BAT, sufficiente a influenzare il metabolismo dell'intero organismo. La rivoluzione cominciò qui: l'articolo capostipite di Cypess e colleghi è disponibile su NEJM 2009;360:1509-1517.

Cosa differenzia il bruno dal bianco

Il grasso bianco (WAT) è quello che immagazziniamo intorno alla pancia, alle cosce, ai fianchi: serve a conservare energia in forma di trigliceridi. Una sola goccia di grasso riempie la cellula adiposa bianca. Il grasso bruno, al contrario:

• contiene molte piccole goccioline lipidiche invece di una grande
• è ricchissimo di mitocondri (da qui il colore bruno: il ferro dei citocromi)
• esprime una proteina unica, UCP1 (Uncoupling Protein 1), che disaccoppia la respirazione mitocondriale dalla sintesi di ATP

Il risultato della disaccoppiamento è semplice e brillante: invece di produrre ATP (energia chimica), i mitocondri delle cellule brune disperdono l'energia derivata dai grassi sotto forma di calore. È una stufa biologica. Quanto efficiente lo spiega il capitolo del 2015 su Cell Metabolism.

Dove si trova nell'adulto

Le scansioni PET-TAC con fluorodeossiglucosio (FDG) marcato hanno mappato i depositi adulti: il principale è nella regione sopraclavicolare (sotto la pelle del collo, alla base, su entrambi i lati). Altri depositi minori si trovano nel mediastino paravertebrale, intorno ai grandi vasi e ai surreni, e nei perirenali. La massa totale negli adulti è stimata tra 50 e 300 grammi. Sembra poco, ma se completamente attivato il BAT può ossidare lipidi al ritmo di un watt per grammo: cento grammi di BAT alimentano teoricamente un consumo aggiuntivo di 100 watt, pari a quanto bruciamo a riposo come adulti.

Quante calorie brucia davvero

I numeri variano a seconda delle stime, ma:

• Lo studio di van der Lans et al. (2013) sul Journal of Clinical Investigation: un'esposizione cronica al freddo (10 giorni a 15-16 °C, 6 ore al giorno) aumenta il consumo metabolico basale del 30%
• L'analisi della Dottoressa Aaron Cypess (NIH) su Nature Medicine nel 2021 stima che un adulto medio attivo metabolicamente brucia tra 200 e 400 kcal al giorno attraverso il BAT
• Una persona magra ha in media più BAT attivo di una persona obesa, e questa correlazione è inversa anche con l'età

Come si attiva

Il principale interruttore è il freddo. Una temperatura ambientale di 17-19 °C (sotto il punto di neutralità termica) stimola il sistema nervoso simpatico a rilasciare noradrenalina sui recettori β3-adrenergici delle cellule brune. Da lì parte la cascata: rottura dei trigliceridi → acidi grassi liberi → attivazione di UCP1 → calore. Altri attivatori documentati:

• Capsaicina (il principio piccante del peperoncino) e capsinoidi, in studi clinici giapponesi mostrano un effetto leggero ma misurabile
• Bagni gelati e crioterapia: efficaci ma non praticabili per tutti
• Esercizio fisico: in modo indiretto, tramite l'irisina, una miochina rilasciata dai muscoli
• Sonno in stanze fresche: lo studio di Lee et al. (2014) sul Diabetes ha dimostrato che dormire a 19 °C per 4 settimane aumenta del 42% il BAT misurato in PET

Perché interessa così tanto la medicina

Obesità, diabete di tipo 2 e sindrome metabolica sono epidemie globali; trovare un modo per aumentare il dispendio energetico senza dieta o esercizio sarebbe rivoluzionario. Il BAT è il candidato perfetto. Nel 2021 il farmaco mirabegron (un β3-agonista usato per l'iperattività vescicale) ha mostrato in trial di fase 2 di aumentare il consumo energetico fino al 6% in soggetti sani, secondo lo studio pubblicato su Science Translational Medicine. Sono in fase di studio molecole più selettive con meno effetti cardiovascolari.

Il "trapianto di freddo"

Uno degli esperimenti più suggestivi è del 2020: un team della Harvard Medical School ha trapiantato BAT da topi giovani a topi anziani diabetici. Risultato: glucosio e sensibilità all'insulina si normalizzano, peso corporeo cala. È ancora ricerca di base, ma la pubblicazione su Nature Medicine apre la strada a possibili applicazioni umane.

FAQ

Posso allenare il BAT a casa? Sì, in modo modesto: docce fredde regolari di 1-3 minuti, dormire a 17-19 °C, esposizione al freddo per qualche ora al giorno. I cambiamenti significativi richiedono settimane.

Le donne ne hanno più degli uomini? Sì: le PET di screening mostrano una prevalenza di BAT attivo nelle donne 2-3 volte superiore rispetto agli uomini di pari età e indice di massa corporea. La ragione è ancora dibattuta (probabilmente estrogeni e differenze di massa muscolare).